Los Cárpatos son una de las últimas grandes áreas silvestres de Europa, con una biodiversidad excepcional, rica en números y extensiones de bosques antiguos, por los que deambula una de las poblaciones de carnívoros grandes más importantes del continente.
Entre estos bosques antiguos se encuentran los caminos utilizados por la vida silvestre, posiblemente durante siglos, para caminar a través de los Cárpatos, que se extiende por más de siete países. Este paisaje, que se extiende a lo largo de 200.000 km2, comienza en el noreste de la República Checa, atraviesa la República Eslovaca, el sur de Polonia, el este de Hungría, así como el oeste de Ucrania y casi toda Rumanía, y termina en la parte este de Serbia.
Los paisajes, como los Cárpatos, son esenciales para la supervivencia de la vida silvestre, como los osos pardos, los lobos y los linces euroasiáticos, que prosperan en grandes extensiones de área. El movimiento de la vida silvestre de un lugar a otro ha sido parte de su mecanismo evolutivo, que asegura el acceso a más alimento, pareja y otros recursos; marcando territorios; y eliminar la competencia por los recursos.
Hoy en día, la conectividad ecológica interrumpida es una de las principales amenazas para la vida silvestre y, eventualmente, para las personas. Desde la construcción de vallas, la construcción de carreteras y el florecimiento de los asentamientos humanos, los hábitats como los Cárpatos están en peligro por la disminución o la pérdida de corredores migratorios.
En WWF-Rumania, expertos como Calin Ardelean están trabajando para garantizar que los Cárpatos permanezcan conectados para que florezca la vida silvestre.
Un paisaje saludable y conectado significa que su vida silvestre, que según algunos investigadores incluye 7200 osos pardos, 3000 lobos grises y 2350 linces euroasiáticos, tendrá suficientes recursos para sobrevivir. Sin embargo, mantener la conectividad de paisajes tan grandes como los Cárpatos implica una amplia investigación, comprensión y mapeo, no solo de las rutas de movimiento tradicionales de los animales, sino también de la frecuencia, el patrón y la distancia de estos movimientos. Tal investigación es todavía incipiente en la mayor parte del mundo.
“Cuando estás en el campo, es poco probable que veas un animal. Permanecen ocultos durante el día o se alejan de los humanos, por lo que improvisamos y pensamos en otras formas de estudiar su movimiento. Instalar cámaras trampa es una de esas formas”, comparte Calin. “A veces, lleva un día entero de viaje, incluida la escalada de montañas, para poner un solo punto en un mapa”.
Después de algunas semanas, Calin y su equipo regresan para quitar las cámaras trampa y extraer datos. Sin humanos alrededor, el bosque ahora está repleto de vida silvestre y el equipo obtiene una visión poco común de lo que sucede allí: muchos animales pasan por un solo lugar en unas pocas semanas. En el transcurso de los próximos meses, los expertos analizan los datos y aprenden sobre estos animales, qué comen, cómo interactúan entre sí y el entorno que los rodea. Pero más importante aún, ahora saben que el lugar donde se instaló la cámara trampa es parte de la ruta de un animal para moverse por los paisajes. Son corredores ecológicos que mantienen conectado un paisaje.
“Si bien nos enfocamos en nuestras propias necesidades, observar la vida silvestre a través de estas cámaras trampa es un buen recordatorio de que, al igual que nosotros, estos animales también luchan por sobrevivir, moviéndose de un lugar a otro, buscando comida, agua y espacio”, reflexionó Calin.
El movimiento y la migración de la vida silvestre es un fenómeno increíble de la naturaleza, donde los animales atraviesan de un lugar a otro utilizando sus habilidades de navegación. La vida silvestre se mueve por muchas razones: algunos atraviesan hábitats centrales para encontrar recursos estacionales y otros lo hacen para adaptarse a climas cambiantes.
Estos movimientos son también el sistema circulatorio de la naturaleza que ayuda a mantener los procesos naturales que sustentan el aire limpio, la tierra fértil y el agua dulce de la que todos dependemos. Cuando los hábitats pierden conectividad y se fragmentan, estos animales quedan aislados y restringidos a áreas mucho más pequeñas que su área de distribución y el ecosistema comienza a desmoronarse.
El trabajo de Calin y su equipo en los Cárpatos es importante para comprender estas huellas y protegerlas.
“Aunque somos más conscientes de algunas de las otras amenazas que enfrenta la vida silvestre, como los conflictos entre la vida silvestre humana y la destrucción del hábitat, la importancia de la conectividad es un concepto que aún no se conoce ampliamente. Espero que nuestra investigación sobre la parte rumana de los Cárpatos cambie esto”, agregó Calin.
“Todos los datos que hemos recopilado a lo largo de los años ahora se convierten en mapas que muestran las rutas de movimiento de los animales, que son corredores ecológicos de los Cárpatos. El mapa nos muestra exactamente qué áreas proteger para mantener un paisaje de alta conectividad”.
Calin y otros en WWF-Rumania tardaron años en recopilar y organizar estos datos antes de que pudieran diseñar estrategias de conservación que aseguren que los paisajes estén conectados.
La investigación realizada por Calin y otros se está utilizando para tomar decisiones bien informadas sobre la protección de la vida silvestre rumana.
Un ejemplo es la reintroducción de bisontes en los Cárpatos del sur. Una vez extintos localmente, los bisontes fueron reintroducidos durante un período de 6 años. Ahora hay más de 100 animales deambulando libremente por el paisaje. Sin embargo, la reintroducción requirió extensos estudios del hábitat adecuado para este gran bovino y la disponibilidad de alimento. Los bisontes tienen grandes territorios y estos estudios también incluyeron la identificación de rutas de conectividad que deben protegerse. La protección de estos caminos garantizará que los bisontes reintroducidos en Rumanía, que son genéticamente frágiles, puedan reproducirse con otras manadas salvajes en los Cárpatos. Al poder moverse, con muchos recursos para vivir, la población de bisontes volverá a florecer en Rumania.
RESTAURANDO LA CONECTIVIDAD
Aunque WWF-Rumania está progresando en la comprensión de la conectividad en los Cárpatos, la disminución de la conectividad sigue siendo una de las principales amenazas para las especies en otros lugares. Sin embargo, más allá de la pérdida de especies, los hábitats fragmentados tendrán consecuencias drásticas para ecosistemas enteros. Será uno de los principales impulsores de la pérdida de los servicios de los ecosistemas, incluida la polinización y la regulación de plagas, lo que afectará la producción de alimentos y otros recursos y, al mismo tiempo, limitará en gran medida la capacidad de los ecosistemas para adaptarse al cambio climático.
A través de su iniciativa Wildlife Connect, WWF, junto con sus socios, está trabajando para administrar, mantener y restaurar la conectividad en todo el mundo. Su visión es mantener o aumentar la conectividad ecológica de los paisajes, asegurando poblaciones de vida silvestre viables, servicios ecosistémicos, resiliencia al cambio climático y bienestar humano. Los Cárpatos es uno de los cuatro paisajes prioritarios donde WWF está trabajando para mejorar la conectividad, que incluye la India central en Asia; Pantanal y Chaco en América del Sur; y Southern Kenya Northern Tanzania Landscape (SOKNOT) en África. La visión de WWF es proteger las zonas de conectividad existentes en los paisajes prioritarios y, al mismo tiempo, garantizar que las tierras dominadas por humanos estén diseñadas y administradas de manera que permitan que la vida silvestre se mueva a través de ellas y recreen la conectividad en áreas donde las hemos perdido.
